Les formalités sont fixées, l’annonce officielle est imminente : le FC Barcelone engage Kaka. Ce qui semble tout d’abord sortir d’un jeu vidéo vieux de quelques années s’est en fait produit la semaine dernière. Kaka, c’est en l’occurrence le prénom d’Ibrahim Diarra, originaire du Mali. Le 12 décembre, il fêtera ses 18 ans et un cadeau est déjà prévu : un contrat avec le Barca. Son étoile s’est allumée il y a un an, lors de la Coupe du monde des moins de 17 ans en Indonésie.
Le Mali, un pays dont l’équipe nationale -17 n’avait encore jamais participé à une Coupe du monde, a fait une entrée fracassante dans le tournoi, battant par exemple le Canada 5 à 1 et le Mexique 5 à 0, et était sur le point de devenir l’adversaire de l’Allemagne en finale. En demi-finale contre la France, le Mali a mené à la pause grâce à un but de Diarra, avant qu’un carton rouge ne fasse basculer le match. Le Mali a tout de même remporté le match pour la troisième place contre l’Argentine – et la prise de conscience que ces joueurs peuvent rivaliser avec ceux des centres de formation des grands clubs.
La prise de conscience a également eu lieu plus au nord. Au total, sept joueurs de l’équipe malienne de la Coupe du monde des moins de 17 ans 2023 ont été transférés dans un club européen l’année dernière ou le seront dès qu’ils auront 18 ans. Une exigence de la FIFA. Le Bayer 04 Leverkusen a également frappé fort. Plusieurs clubs étaient à la recherche du défenseur central Issa Traore, qui a impressionné les recruteurs : Traore n’est pas seulement athlétique, il est aussi d’un niveau tactique et technique que l’on ne pouvait pas forcément attendre d’un joueur formé en Afrique. Et au Mali, il n’est pas le seul dans sa catégorie d’âge. Une génération dorée ?
« Oui, le millésime 2006 est exceptionnel », dit Jean-Marc Guillou. Il doit le savoir. Guillou, ancien international Français, 78 ans, dirige à Bamako, la capitale du Mali, la JMG Academy qu’il a fondée, l’une des grandes écoles de football du pays, principale responsable de la réussite dans la formation des jeunes.
Amadou Haidara l’a également traversée. « J’ai passé dix ans à l’académie », se souvient le milieu de terrain de Leipzig. « Une période formidable. Nous y avons appris tout ce dont nous avions besoin pour le football professionnel ». De son temps, dit-il, l’académie de Guillou était encore l’un des très rares points de chute du pays. « Maintenant, nous avons plus d’académies, les garçons ont de la chance aujourd’hui. Avec plus d’académies, la qualité de la formation augmente aussi ». Diarra et Traore, par exemple, sont tous deux issus d’autres écoles.
La prochaine grande promesse de Guillou s’appelle Sekou Kone. Le moteur du milieu de terrain a été l’un des joueurs les plus remarquables de la Coupe du monde des moins de 17 ans et a rejoint l’été dernier les moins de 21 ans de Manchester United. « Un joueur complet », estime Guillou. « Il peut jouer en six, en huit ou en dix, il est habile devant le but ». Dans les médias africains, Kone est décrit comme « le prochain Yaya Touré ». Ce n’est pas une coïncidence. Touré Yaya est lui aussi passé par l’Académie JMG.
Premiers succès de Guillou en Côte d’Ivoire
En Côte d’Ivoire, pays voisin du Mali, Guillou a créé sa première école de football dès les années 90. Il a l’œil pour le talent. Lorsqu’il reprend l’AS Cannes, club de deuxième division française, en tant qu’entraîneur principal dans les années 80, il choisit, lors de la recherche d’un entraîneur adjoint, le jeune Arsène Wenger, totalement inexpérimenté dans le monde professionnel.
En Côte d’Ivoire, il a formé entre autres Yaya et son frère Kolo, Salomon Kalou, Arthur Boka ou Gervinho. Lorsque la Côte d’Ivoire a participé pour la première fois à une Coupe du monde en 2006, 80 % des joueurs de l’équipe étaient passés par la JMG Academy.
Haidara aussi a dû mériter ses chaussures
« Notre méthodologie est la meilleure », Guillou en est convaincu. Même si elle est parfois extrêmement peu conventionnelle. En effet, les quatre premières années de formation dans son académie, les jeunes doivent jouer pieds nus, même s’ils rencontrent des adversaires chaussés de chaussures. « J’étais moi-même un joueur amoureux du ballon », explique Guillou, qui a participé à la Coupe du monde de 1978 avec la France. D’où sa conviction que le ballon doit d’abord être l’ami du joueur.
« Je n’y vois que des avantages », dit-il en se souvenant d’un tournoi de jeunes aux Pays-Bas auquel il a participé avec l’une de ses promotions de Côte d’Ivoire. « Nous avons fait match nul contre le Real Madrid. Ensuite, leur entraîneur est venu me voir et m’a demandé : quels exercices faites-vous faire à vos joueurs pour qu’ils soient si vifs ? Je n’ai pas pu lui donner de réponse, mais je pense aujourd’hui que c’est dû à l’entraînement sans chaussures ». Plus légers grâce à un pied léger. Un jeune joueur doit gagner ses crampons dans son académie. Ce n’est que lorsqu’il a réussi huit exercices de difficulté croissante que les chaussures sont mises aux pieds. Les blessures ? Elles n’existent pas.
Le succès des M17 doit maintenant avoir un impact sur l’équipe nationale A
Après avoir plié bagage en Côte d’Ivoire, déçu par la fédération ivoirienne, il a construit le site suivant à Bamako. Outre Haidara, Yves Bissouma de Tottenham, Cheick Doucouré (Crystal Palace), Diadie Samassekou d’Hoffenheim et le capitaine de l’équipe nationale Hamari Traoré (Real Sociedad) ont suivi l’école sans chaussures. Le parcours pieds nus les a conduits dans les meilleurs championnats européens.
Il ne lui reste plus qu’à mener l’équipe nationale A au succès. Au niveau junior, cela n’a jamais été un problème. En 2015, le Mali a déjà atteint la finale de la Coupe du monde des moins de 17 ans avec Haidara, et la demi-finale en 2017 avec Doucouré. « Cette compétition est très appréciée dans le pays », a déclaré Soumaila Coulibaly l’année dernière avant la Coupe du monde. L’ancien professionnel de la Bundesliga (Fribourg, Mönchengladbach) a été l’entraîneur de la sélection en 2023. Lorsqu’il est rentré au Mali après le tournoi, une parade a été organisée dans Bamako pour l’équipe, et le Premier ministre du pays était également présent. Après la vice-championnat du monde de 2015, le bus transportant les adolescents a mis plus de trois heures pour parcourir 15 kilomètres en raison de la forte affluence.
« C’était vraiment cool », se souvient Haidara. « Un grand moment, avant cela, il n’y avait jamais eu d’équipe du Mali en finale de Coupe du monde ». L’enthousiasme est resté intact. « Tout le monde dans le pays se reconnaît dans l’équipe », dit Coulibaly. « Les mères voient dans les joueurs leurs fils. On peut facilement les prendre en affection ».
Les M17 ont même leur propre surnom : « Les Aiglonnets », les petits aigles. Dérivé des « Aigles », l’équipe nationale A. Mais alors que les petits Aigles sont en pleine ascension depuis des années, les grands Aigles se révèlent le plus souvent inaptes à voler. Le pays d’Afrique de l’Ouest ne s’est jamais qualifié pour une phase finale de Coupe du monde, et lors des dernières Coupes d’Afrique des Nations, le Mali n’a jamais dépassé les quarts de finale.
Une partie de ces espoirs inassouvis s’explique aussi par le fait que de nombreux talents, autrefois immenses, ont rapidement disparu de la scène après leur passage en Europe. Parmi les vice-champions du monde 2015, aucun n’a pu s’y imposer durablement, à l’exception de Haidara.
Le passage sur un autre continent à un si jeune âge n’est pas seulement synonyme d’opportunités. « Le danger n’est pas que ces joueurs partent jeunes en Europe », estime Guillou, “mais dans quelles conditions”. Autre climat, autre culture, autre langue – pas facile à gérer pour un adolescent. Kone doit lui aussi s’armer de patience, il n’a fait que deux apparitions en tant que joker avec les moins de 21 ans de Man United.
Le Mali rêve d’une première participation à la Coupe du monde en 2026
Au Mali, ils ne sont pas si patients. « Beaucoup de bons jeunes joueurs arrivent maintenant dans l’équipe nationale A », dit Haidara. « Nous voulons aller à notre première Coupe du monde et gagner la Coupe d’Afrique ». L’élargissement de la Coupe du monde à 48 participants, avec neuf places fixes au lieu de cinq pour l’Afrique, rend au moins le premier objectif plus réaliste, déjà pour 2026 : « Je suis sûr à 100 % que nous y serons », a déclaré Coulibaly après la Coupe du monde des moins de 17 ans.
Le directeur de l’académie Guillou est en revanche partagé et cherche la faute des échecs des dernières années auprès de la fédération nationale. « Il y a là plus d’incompétence que de compétence », estime-t-il. « La fédération doit trouver les bonnes personnes. C’est ce que méritent les joueurs ».
Au lieu du Belge Tom Saintfiet, nouveau sélectionneur national cet été et qui a récemment entraîné la Gambie et les Philippines, Guillou souhaite « un entraîneur qui connaisse bien la méthodologie de nos académies et qui puisse mettre en place une équipe où tout le monde joue le même football ».
Dans ces conditions, « le Mali pourrait sans problème réaliser une performance similaire à celle du Maroc lors de la dernière Coupe du monde », pronostique-t-il. « Et pourquoi ne deviendraient-ils pas un jour le premier pays africain à devenir champion du monde » ?
Article de Michael Bächle dans le magazine allemand Kicker
